Υπάρχουν γαλαξίες-νάνοι;

Πόσα άστρα χρειάζονται για να δημιουργηθεί ένας γαλαξίας;

Δεν υπάρχουν καθορισμένα όρια όσον αφορά το πόσα άστρα απαιτούνται για να δημιουργηθεί ένας γαλαξίας. Ένας γαλαξίας είναι μια συσσώρευση ύλης που, μεταξύ άλλων, περιέχει άστρα, αέρια και σκόνη, και της οποίας η συνοχή διατηρείται από την εσωτερική βαρυτική της έλξη.

Συχνά, θεωρούμε ότι οι γαλαξίες είναι τεράστια συστήματα άστρων, όπως π.χ. ο γαλαξίας της Ανδρομέδας ή δικός μας γαλαξίας. Αυτοί οι γίγαντες αποτελούνται από εκατοντάδες δισεκατομμύρια άστρα. Ωστόσο, οι τελευταίες αστρονομικές έρευνες τείνουν στο συμπέρασμα πως οι γαλαξίες-νάνοι είναι πολύ πιο συνήθεις στο σύμπαν. Κάποιοι μάλιστα από αυτούς μπορεί να αποτελούνται και από μόλις 100 εκατομμύρια άστρα. Το πρόβλημα είναι πως οι γαλαξίες-νάνοι δεν είναι εύκολα ορατοί, γιατί απλά δεν μπορούν να συγκριθούν σε ένταση φωτός με τους μεγάλους σπειροειδείς γαλαξίες. Μια συντηρητική εκτίμηση δείχνει ότι στο σύμπαν θα πρέπει να υπάρχουν 10 έως 100 φορές περισσότεροι γαλαξίες-νάνοι. Μεταξύ άλλων, το τηλεσκόπιο Hubble, με τη μέθοδο της λεγόμενης deep field φωτογράφισης, αποκάλυψε μια πληθώρα γαλαξιών-νάνων.

Φαίνεται, επίσης, ότι υπάρχουν συγκριτικά πολλοί γαλαξίες-νάνοι στη δική μας γωνιά του σύμπαντος. Στην Τοπική Ομάδα Γαλαξιών, εκτός από το γαλαξία μας, το γαλαξία της Ανδρομέδας, το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου και ορισμένους γαλαξίες μεσαίου μεγέθους, όπως ο Μ33, υπάρχουν τουλάχιστον 40 μικρότεροι. Είναι πολύ πιθανό να υπάρχουν ακόμη περισσότεροι, καθώς συνεχώς ανακαλύπτονται νέοι, όπως ο σφαιροειδής γαλαξίας-νάνος Πήγασος, ο οποίος είναι δορυφόρος του γαλαξία της Ανδρομέδας.