Πόσο γρήγορα μπορεί να μετακινηθεί ο άνθρωπος;

Πώς επηρεάζεται ο άνθρωπος, όταν κινείται με μεγάλες ταχύτητες; Ποιος κατέχει το ρεκόρ ταχύτητας;

Οι τρεις αστροναύτες Thomas P. Stafford, John W. Young και Eugene Α. Cernan κατέχουν από το 1969 το ρεκόρ, με ταχύτητα 11.107 μέτρα το δευτερόλεπτο ή σχεδόν 40.000 χιλιόμετρα την ώρα. Το ρεκόρ σημειώθηκε κατά την επάνοδο του διαστημοπλοίου Απόλλων 10 στην ατμόσφαιρα της Γης, αφού είχε προηγουμένως διαγράψει τροχιά γύρω από τη Σελήνη.

Το επίτευγμα αυτό δεν προκάλεσε σωματικές βλάβες στους αστροναύτες και, θεωρητικά, δεν υπάρχουν όρια για το πόσο γρήγορα μπορεί να κινηθεί ένας άνθρωπος. Οι δυνάμεις που ασκούνται στο ανθρώπινο σώμα κατά την επιτάχυνση μπορούν να προκαλέσουν σημαντικά προβλήματα, αλλά όχι η ίδια η ταχύτητα. Αν υπάρχει ο αναγκαίος χρόνος και –πάνω απ’ όλα– τα αναγκαία καύσιμα, ένας πύραυλος μπορεί, θεωρητικά, να προσεγγίσει την ταχύτητα του φωτός – 300.000 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο.

Τέτοιες ταχύτητες είναι αδύνατο να επιτευχθούν στη Γη, γιατί, αφενός, η αντίσταση του αέρα θέτει περιορισμούς και, από την άλλη, υπάρχουν πρακτικές δυσκολίες στον έλεγχο του σκάφους. Έτσι, λοιπόν, το ρεκόρ στην ξηρά είναι «μόλις» 1.228 χιλιόμετρα την ώρα και ανήκει στο πυραυλοκίνητο όχημα Thrust SSC από το 1997. Στο νερό, τα πράγματα είναι ακόμη πιο δύσκολα. Το ρεκόρ εκεί κατέχει από το 1978 το Spirit of Australia, με 511 χιλιόμετρα την ώρα. Έκτοτε έγιναν δύο προσπάθειες για να επιτευχθεί μια καλύτερη επίδοση. Και στις δύο περιπτώσεις, όμως, οι χειριστές των σκαφών έχασαν τη ζωή τους.